2016年，埃隆·马斯克的亲弟弟——金巴尔·马斯克创办了一家城市农业公司Square Roots，单次融资金额高达540万美元。有人会问，“同样是种地，为什么金巴尔·马斯克可以赚到钱，我爷爷不可以？”
这要从Square Roots的创新模式说起。传统的农业耕作往往追求因地制宜，由于各地土壤、气候、水源等条件存在较大差异，种植的作物品质也有所不同。因地制宜的耕作方式虽然简单高效，但在市场经济环境下，农产品的流通和运输却成了大问题，特别是瓜果蔬菜等不易保存的品类在流通中损耗较大。数据显示，蔬菜的运输成本仅占总成本的20%，而冷链包装的成本占比则高达30%，这些成本最终会转嫁给消费者。
“与其运送农产品，不如运送环境数据。” Square Roots选择换一种思路，摆脱“因地制宜”思路的限制。Square Roots将收集到的农作物生长数据制作成数据库，再综合运用智能喷淋、光照系统、土壤酸碱调节剂等要素，建立全新的耕作系统，复原农作物生长环境。
这套耕作系统的载体是集装箱。
Square Roots会根据市场需求，在城市的不同区域投放不同类型的集装箱。例如，写字楼的白领喜欢吃沙拉等轻食，Square Roots就把专门种植生菜、紫甘蓝、胡萝卜、圣女果的集装箱放在办公楼附近。
除了节约运输成本，保证食材新鲜，这种按需分布的集装箱模式还有诸多好处。第一，集装箱和种植架可以多层立体叠放，最大限度减少对土地的占用；第二，依靠高科技建立的耕作系统解除了季节、病虫害对作物的影响，缩短了栽培时间，提高了产量。Square Roots公司数据显示，一个集装箱的产量相当于12亩地的产量，且产品更加优质；第三，通过对作物生长环境的精准控制，蔬果的口味变得可调节，例如，通过设定较大的昼夜温差使圣女果积聚更多糖分，变得更甜；第四，广泛分布于城区的集装箱农场也为年轻人创造了就业机会。如今，各国农村老龄化日益严重，从事传统农业生产的群体逐渐萎缩，融合现代科技的集装箱农场进入城市后，更多年轻人选择成为“新农民”。为此，Square Roots推出为期13个月的种植培训课程，教授年轻人农业自动化技术。科技的应用也改善了农业生产环境，如今进入集装箱种菜和在写字楼办公已没有太大区别。
以集装箱农场为代表的垂直农业最早起步于上世纪70年代，在全球土地资源不断萎缩的背景下，集装箱农场也逐渐探索出破局之道。近年来，互联网公司的入局也为农业技术革新和消费升级带来新契机。一方面，电商平台深入供给侧上游，主动参与农产品研发，并推动AI、大数据、物联网等尖端技术在农业生产中的适配和落地；另一方面，电商平台依托市场覆盖优势，将消费者的差异化需求有效传递给供给侧商家，进一步提升产品触达率和销售转化率。在这条尚属蓝海的赛道中，集装箱种菜等前沿技术，有望在电商平台的助推下加速落地，成为农业发展新动能。
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